“循環(huán)經(jīng)濟”一詞是美國經(jīng)濟學家波爾丁在20世紀60年代提出的。循環(huán)經(jīng)濟是一種實踐可持續(xù)發(fā)展理念的新的經(jīng)濟發(fā)展模式，它以資源環(huán)境是支撐人類經(jīng)濟發(fā)展的物質(zhì)基礎這一根本認識出發(fā)，通過‘資源—產(chǎn)品—廢棄物—再生資源’的反饋式循環(huán)過程，使所有的物質(zhì)、能量在這個永續(xù)的循環(huán)中得到合理持久的利用，從而實現(xiàn)用盡可能小的資源消耗和環(huán)境成本，獲得盡可能大的經(jīng)濟效益和社會效益。循環(huán)經(jīng)濟本質(zhì)上是一種生態(tài)經(jīng)濟，其標志性的特征是遵循“4R”原則,即減量（Reduce）、再利用（Reuse）、再循環(huán)（Recy cle）、再思考（Rethink）的行為原則。自20世紀八九十年代起，發(fā)達國家為提高綜合經(jīng)濟效益、避免環(huán)境污染，以生態(tài)經(jīng)濟理念為基礎，重新規(guī)劃產(chǎn)業(yè)發(fā)展，提出一種新型的循環(huán)經(jīng)濟發(fā)展思路。近年來，循環(huán)經(jīng)濟已經(jīng)逐漸成為一股新經(jīng)濟的潮流和趨勢。 
    20世紀90年代末，循環(huán)經(jīng)濟概念開始引入我國。 
    2004年9月29日，國家發(fā)展和改革委員會召開全國循環(huán)經(jīng)濟工作會議，提出用循環(huán)經(jīng)濟理念指導“十一五”規(guī)劃的編制。